SQL O Valor NULL

Quando a Ana cadastrou o cliente Luís Otávio Brito na Loja Aurora, ele não quis dar o email. O campo ficou sem nada. No banco, esse "nada" tem nome: NULL (em inglês, "nulo"). Ele parece simples, mas é a fonte de muitos dos resultados estranhos que você vai encontrar em SQL: consultas que voltam vazias sem erro, totais que não fecham, contas que somem. Nesta aula você vai entender o que o NULL é, por que email = NULL nunca funciona e como o SQL pensa com três respostas possíveis: verdadeiro, falso e "não sei".

Todos os exemplos rodam de verdade, no seu navegador, contra o banco da Loja Aurora. No quadro "Resultado", o NULL aparece escrito NULL, em itálico.

A ideia: a ficha com um campo em branco

Imagine o fichário de clientes da loja, em papel. Na ficha do Luís Otávio, a linha "email" ficou em branco. O que esse branco quer dizer?

• Talvez ele não tenha email.
• Talvez tenha, mas não quis informar.
• Talvez a Ana tenha esquecido de perguntar.

Você não sabe. É isso que o NULL representa: "aqui não tem valor; o valor é desconhecido". Repare que um branco é muito diferente de uma ficha em que está escrito "não tem email", ou de um campo "filhos" preenchido com 0. Zero é uma informação (a pessoa não tem filhos); o branco é a falta de informação.

1. Onde o NULL aparece na Loja Aurora

O banco da Aurora tem vários campos sem valor, de propósito. Os clientes de número 6 a 8:

SELECT id, nome, email
FROM clientes
WHERE id BETWEEN 6 AND 8;

O cliente 7, Luís Otávio Brito, aparece com NULL no email. Ele não é o único. Estes são os "brancos" da Aurora:

Repare que o NULL pode querer dizer coisas diferentes: "ninguém informou" (o email), "ainda não aconteceu" (a entrega) ou "não se aplica" (o estado de um fornecedor estrangeiro). Para o SQL, é sempre o mesmo NULL. Veja os pedidos mais recentes:

SELECT id, data, entregue_em
FROM pedidos
WHERE id >= 84;

No terminal, o NULL aparece em branco

No programa sqlite3 (aula O Terminal do SQLite), o NULL sai como nada: o email do cliente 7 simplesmente some depois da barra. Para enxergar, o comando de ponto .nullvalue escolhe um texto para mostrar no lugar:

$ sqlite3 loja.db
SQLite version 3.50.4 2025-07-30 19:33:53
Enter ".help" for usage hints.
sqlite> SELECT id, nome, email FROM clientes WHERE id BETWEEN 6 AND 8;
6|Rafael Monteiro|rafael.monteiro@exemplo.com.br
7|Luís Otávio Brito|          « o NULL: nada depois da barra
8|Fernanda Carvalho|fernanda.carvalho@exemplo.com.br
sqlite> .nullvalue NULL
sqlite> SELECT id, nome, email FROM clientes WHERE id BETWEEN 6 AND 8;
6|Rafael Monteiro|rafael.monteiro@exemplo.com.br
7|Luís Otávio Brito|NULL
8|Fernanda Carvalho|fernanda.carvalho@exemplo.com.br
sqlite> .quit

O .nullvalue só muda o que o terminal mostra; o dado continua sendo NULL. Ele vale até você fechar o sqlite3. No editor do guia não é preciso: o quadro já escreve NULL em itálico.

2. NULL não é zero, nem vazio, nem a palavra "NULL"

A função typeof() do SQLite diz de que tipo é um valor. Compare:

SELECT typeof(NULL), typeof(''), typeof(0), typeof('NULL');

typeof(NULL) → null

O NULL é um tipo à parte: não é número nem texto.

typeof('') → text

Duas aspas simples sem nada no meio são um texto vazio: um valor conhecido, com zero letras.

typeof(0) → integer

Zero é um número inteiro como outro qualquer.

typeof('NULL') → text

Entre aspas, 'NULL' é só uma palavra de quatro letras. Nada a ver com o valor NULL.

A diferença aparece nas funções também. length() conta as letras de um texto:

SELECT length(''), length(NULL);

O texto vazio tem 0 letras. O NULL tem... não se sabe: a resposta é NULL. Guarde essa ideia, porque ela é a regra geral: quase tudo o que toca num NULL vira NULL.

3. Por que = NULL não funciona

A Ana quer a lista de clientes sem email, para pedir o contato na próxima compra. O jeito "óbvio" é este:

SELECT nome, email
FROM clientes
WHERE email = NULL;

Zero linhas, e nenhuma mensagem de erro. Mas você acabou de ver que o cliente 7 tem email NULL! E o contrário também falha:

SELECT nome, email
FROM clientes
WHERE email <> NULL;

Também zero, embora 27 clientes tenham email. Para entender, pergunte em português: "o email do Luís Otávio é igual a um valor desconhecido?". A resposta honesta é "não sei". E o email da Fernanda, que é conhecido, é igual a um valor desconhecido? Também "não sei". Comparar qualquer coisa com NULL dá NULL, o "não sei" do SQL:

SELECT NULL = NULL, 1 = NULL, NULL <> NULL, NULL > 5, NULL = 0, NULL = '';

Todas as seis respostas são NULL, inclusive NULL = NULL. Pense em duas fichas com o email em branco: os dois emails são iguais? Ninguém sabe; podem ser iguais ou diferentes. E o WHERE tem uma regra só: ele deixa passar apenas as linhas em que a condição é verdadeira. "Falso" não passa, e "não sei" também não passa. Por isso WHERE email = NULL nunca encontra nada, em nenhum banco.

SELECT nome, email
FROM clientes
WHERE email IS NULL;

4. A lógica de três valores

Até aqui, nas aulas de AND, OR e NOT, toda condição era verdadeira (1) ou falsa (0). Com o NULL, o SQL ganha um terceiro valor: desconhecido. Por isso se diz que o SQL usa uma lógica de três valores.

Como o AND, o OR e o NOT lidam com o "não sei"? Veja de verdade:

SELECT NULL AND 0, NULL AND 1, NULL OR 1, NULL OR 0, NOT NULL;

Parece estranho, mas tem lógica. Pense que o NULL é uma carta virada para baixo, que pode ser verdadeira ou falsa:

1. NULL AND 0 → 0. O AND precisa que os dois lados sejam verdadeiros. Um lado já é falso, então não importa a carta virada: o resultado é falso.
2. NULL AND 1 → NULL. Um lado é verdadeiro; o resultado depende da carta virada. Não sei.
3. NULL OR 1 → 1. O OR precisa de um lado verdadeiro. Já tem um, então é verdadeiro, seja qual for a carta.
4. NULL OR 0 → NULL. Um lado é falso; tudo depende da carta virada. Não sei.
5. NOT NULL → NULL. O contrário de "não sei" continua sendo "não sei".

As tabelas completas (V = verdadeiro, F = falso, ? = desconhecido, o NULL):

SELECT NULL OR 0, NULL AND 1, NULL = 1;

SELECT NULL OR 1, NULL AND 0, NULL = NULL;

5. O total que não fecha

A consequência mais traiçoeira do "não sei" aparece quando você divide a tabela em dois grupos. A Aurora tem 6 fornecedores. Os que ficam no Piauí:

SELECT nome, estado
FROM fornecedores
WHERE estado = 'PI';

E os que não ficam no Piauí:

SELECT nome, estado
FROM fornecedores
WHERE estado <> 'PI';

Dois mais dois dá quatro. Cadê os outros dois fornecedores? São a Lusitana Comércio (Portugal) e a Pampa Sur (Argentina), com estado NULL. Para eles, tanto estado = 'PI' quanto estado <> 'PI' dão "não sei", e o WHERE barra os dois. Eles somem dos dois lados.

O mesmo acontece com os clientes: WHERE email LIKE '%@exemplo.com.br' traz 27, e WHERE email NOT LIKE '%@exemplo.com.br' traz 0. Faltam 3. Você já viu isso com o BETWEEN e o NOT BETWEEN, na aula BETWEEN. A regra é sempre a mesma: se a coluna pode ter NULL, "sim" + "não" pode não dar o total.

SELECT nome, email
FROM clientes
WHERE email NOT LIKE '%@exemplo.com.br';

6. NULL em contas e em textos

A Ana quer montar o contato dos clientes no formato Nome <email>. Em SQL, || junta textos (aula Funções de Texto):

SELECT nome, email,
       nome || ' <' || email || '>' AS contato
FROM clientes
WHERE id BETWEEN 6 AND 8;

Para o cliente 7, o contato inteiro virou NULL, e o nome dele, que é conhecido, sumiu junto. Juntar um texto com "não sei" dá "não sei". Com números é igual:

SELECT 10 + NULL, NULL * 0;

Até NULL * 0 dá NULL: o SQL não tenta ser esperto; qualquer conta com um valor desconhecido tem resultado desconhecido. Para trocar o NULL por um valor padrão antes da conta (por exemplo, "sem email"), existem as funções IFNULL e COALESCE, que têm aula própria: IFNULL e COALESCE.

7. NULL na ordenação e no DISTINCT

Se o NULL não é igual a nada, onde ele fica num ORDER BY? No SQLite, os NULL vêm primeiro na ordem crescente, como se fossem menores que qualquer valor:

SELECT nome, nascimento
FROM clientes
ORDER BY nascimento
LIMIT 4;

Antônio e Sebastião, sem data, aparecem antes da cliente mais velha. Com DESC, eles vão para o fim. Se quiser os NULL no fim mesmo em ordem crescente, o SQLite aceita NULLS LAST:

SELECT nome, nascimento
FROM clientes
ORDER BY nascimento NULLS LAST
LIMIT 3;

E no DISTINCT (aula SELECT DISTINCT), os NULL são tratados como um grupo só: os dois fornecedores estrangeiros viram uma linha NULL:

SELECT DISTINCT estado
FROM fornecedores;

Aqui o SQL faz uma exceção à regra do "não sei": para agrupar e ordenar, todos os NULL ficam juntos.

Formas diferentes de lidar com um campo sem valor

Quando dá errado

O NULL quase nunca dá mensagem de erro. Ele dá resultado errado, o que é pior. Em cada caso, o quadro mostra o que o SQLite fez de verdade.

SELECT id, data
FROM pedidos
WHERE entregue_em = NULL;

SELECT nome
FROM clientes
WHERE email = 'NULL';

SELECT id, nome
FROM clientes
WHERE id NOT IN (1, 2, NULL);

UPDATE clientes
SET nome = NULL
WHERE id = 1;

Referência rápida

Exercícios

Missão final: os fornecedores de fora do Piauí

SELECT nome, estado, pais
FROM fornecedores
WHERE estado <> 'PI';

SELECT nome, estado, pais
FROM fornecedores
WHERE estado <> 'PI' OR pais <> 'Brasil';

As duas soluções funcionam: WHERE estado <> 'PI' OR pais <> 'Brasil' e WHERE estado <> 'PI' OR estado IS NULL. Na primeira, para a Lusitana, fica "não sei OR verdadeiro", que é verdadeiro.

Resumo

• NULL é a falta de valor: desconhecido, ainda não aconteceu ou não se aplica. Não é 0, nem '', nem 'NULL'.
• Comparar qualquer coisa com NULL (até NULL = NULL) dá NULL, o "não sei". Por isso WHERE x = NULL e WHERE x <> NULL devolvem zero linhas, sem erro.
• O SQL usa três valores: verdadeiro, falso e desconhecido. NULL AND 0 = 0, NULL OR 1 = 1; o resto com NULL dá NULL.
• O WHERE só deixa passar o verdadeiro. Linhas com NULL somem tanto do "sim" quanto do "não": o total pode não fechar.
• Contas e textos com NULL viram NULL. No ORDER BY do SQLite, o NULL vem primeiro; no DISTINCT, os NULL viram um grupo só.
• No terminal, o NULL aparece em branco; .nullvalue NULL mostra. Para procurar, use IS NULL: é a próxima aula.